La cometa Leonard (foto di Michael Mattiazzo, astronomo australiano) E' ben noto quanto sia difficile predire la luminosità di una cometa scoperta da poco. Spesso gli astronomi fanno uso di formule basate sulle potenze per fare previsioni di visibilità. Ma queste formule ed equazioni spesso danno risultati erronei in quanto non non sono in grado di considerare nell'insieme tutti i parametri che caratterizzano questi oggetti, in primis, appunto, di essere così imprevedibili. Non soltanto, infatti, questi fossili ghiacciati vanno spesso incontro a esplosioni e disintegrazioni, ma spesso la loro brillantezza dipende semplicemente dall'angolo di visione.
La cometa Leonard, C/2021 A1, scoperta da Gregory J. Leonard dall'Osservatorio di Monte Lemmon il 3 gennaio 2021 è situata su un'orbita retrograda a traiettoria iperbolica. Il prossimo 12 dicembre si troverà a una distanza di 0.233 UA (quasi 35 milioni di km) dalla Terra. Si calcola che arriverà al perielio il 3 gennaio 2022, esattamente un anno dopo la sua scoperta. E' altresì probabile che sarà visibile ad occhio nudo dal mese di dicembre, con una luminosità compresa tra la 4ª e la 5ª grandezza. Ma si tratta sempre di stime (v. → cartina tratta da Sky and Telescope).
Per ulteriori informazini e cartine più dettagliate sino al 30 ottobre con le relative effemeridi rimandiamo → qui.
Il Triangolo Estivo
Il Triangolo Estivo (adattato da Sky & Telescope)
Anche se l'estate volge lentamente al termine è ancora possibile vedere la maggior parte delle costellazioni che normalmente ammiriamo nei mesi di luglio e agosto. Il motivo è semplicemente che mentre nel mese del solleone il crepuscolo termina attorno alle 23h (se consideriamo l'ora legale), all'inizio dell'autunno è già buio alle 9 di sera.
Ce ne rendiamo conto facilmente osservando il cosiddetto Triangolo Estivo, formato dalla triade Vega, Altair e Deneb, stelle di prima grandezza visibile anche dai cieli inquinati delle città. Tre stelle appartenenti a tre costellazioni diverse, ma solo due delle quali sono confinanti (Cigno e Lira). Deneb è la più debole delle tre, di magnitudo 1.5 e alla latidunine di Milano culmina esattamente allo zenit. Vega, la più brillante del triangolo, è di 0.2 e culmina ad appena 6 o 7 gradi dallo zenit; quindi anche lei altissima. Altair, di magnitudo 1.0, è la più meridionale, e sempre da Milano si ferma poco sopra i 50 gradi sull'orizzonte.
Essendo dunque così ben visibile in questo periodo perché allora non chiamarlo Triangolo Autunnale? La tradizione vuole così, forse per il fatto che è più facile alzare la testa verso il cielo stellato durante l'estate, quando fa caldo, si è in ferie e abbiamo meno problemi per la testa.
Un arco tra le stelle
(© Sky and Telescope)
Un'estesa chiazza arcuata di idrogeno è stata scoperta tra l'Orsa Maggiore e quella Minore (ma non mettetevi alla sua ricerca, perché non è visibile al telescopio). La fotografia nell'ultravioletto a banda stretta ha colto questa sottilissima formazione estesa circa 30°; si tratta con tutta probabilità di un'antica onda d'urto prodotta da una supernova esplosa circa 100000 anni fa e, se tale, detiene sicuramente il record per quanto riguarda le sue dimensioni apparenti nel cielo.
Andrea Bracco (Università di Parigi) e colleghi sono incorsi casualmente in questo effimero arco mentre stavano esaminando delle immagini d'archivio nell'ultravioletto della NASA. Costoro stavano cercando indizi di filamento rettilineo esteso 2° che era stato osservato una 20-ina d'anni fa. Ma hanno scoperto che tale getto di gas era di fatto meno rettilineo di quello che avevano ritenuto, in quanto costituiva soltanto una piccola parte di qualcosa molto più esteso.
Il team ha avuto una conferma inaspettata nel corso di una survey in H-α condotta dagli astrofili David Mittelman, Dennis di Cicco e Sean Walker.
Il loro scopo era quello di mappare l'intero cielo alla lunghezza d'onda di 6563 Angstrom, quella appunto responsabile dell'emissione H-α.
Durante questo processo hanno trovato un arco circolare che si accorda quasi perfettamente coi dati nell'ultravioletto.
Secondo gli autori questo arco dovrebbe essere solo una parte di una gigantesca bolla sferica in espansione che, in base alla sua interazione col mezzo interstellare, dovrebbe trovarsi a una distanza di circa 600 anni luce. Interessante è altresì sapere che all'interno di questa struttura vi sono due "buchi" nel materiale interstellare che permettono una visione in assoluta trasparenza dello spazio intergalattico. Dal momento che questo arco è così ben delineato (→ vedi) è probabile che qualche altro evento esplosivo abbia già, per così dire, ripulito la zona quando il fronte d'urto di questa supernova è passato attraverso di essa.
Una planetaria scoperta da astrofili
(© Steven Bellavia)
Non sarà facile reperire immagini di quest'oggetto, dal momento che si tratta di una scoperta abbastanza recente a opera dagli astrofili Xavier Strottner e Marcel Drechsler nella costellazione del Toro. L'astrofilo francese Strottner ha stilato un catalogo (St) contenente 67 nebulose planetarie, mentre l'astrofilo tedesco Drechsler ne ha elencate 37 nel suo personale (Dr). Assieme al veterano della California Dana Patchick, il gruppo di astronomi hanno scoperta questa nebulosa utilizzando i dati multi-lunghezza d'onda dell'Aladin Sky Atlas. Costoro hanno già collezionato una 30-ina di planetarie nel catalogo congiunto denominato (St-Dr), di cui 4 sono state confermate, mentre le rimanenti attendono conferma da ulteriori osservazioni dei loro spettri.
Peter Goodhew, un astrofilo londinese che opera tramite un telescopio remoto in Spagna, ha ripreso la prima immagine di of St-Dr-1 con più di 16 ore di esposizione.
L'autore dell'immagine pubblicata ha utilizzato un telescopio da 114 mm aperto a F/4 in parte autocostruito e modificato per questo tipo di ricerca.
E' bello sapere che astrofili seri e motivati continuano a fare scoperte, e che queste possono essere confermate anche con strumentazione modesta!
Un asteroide potenzialmente pericoloso
© Coelum
L'asteroide 2006 QV89 in questi primi mesi del 2019 ha attratto periodicamente l'attenzione dei media perché, come riportato dal sistema di monitoraggio Sentry della NASA, esiste una probabilità — seppure molto bassa e pari a 1 su 8300 — che possa collidere con la Terra nel periodo 2019-2117. In particolare, il prossimo flyby con la Terra è previsto attorno al 9 settembre di quest'anno, ed è su questa data che si è focalizzata l'attenzione dei media, che hanno attribuito la probabilità di collisione cumulativa a quest'unico giorno. Per certi aspetti il caso di 2006 QV89 è simile a quello dell'asteroide 2012 TC4. Cerchiamo di capire come stanno davvero le cose e se 2006 QV89 costituisce un reale pericolo per la Terra.
2006 QV89 è un piccolo asteroide di circa 30 metri di diametro scoperto il 29 agosto 2006 dalla Catalina Sky Survey, il programma di monitoraggio dei NEA del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università di Tucson (Arizona). Al momento della scoperta l'asteroide aveva una magnitudine apparente di +18.9, un oggetto debole quindi, ma non particolarmente difficile per i telescopi al suolo. Dalla determinazione dell'orbita eliocentrica sappiamo che 2006 QV89 si muove su un'orbita moderatamente ellittica, che giace su un piano a bassissima inclinazione sull'Eclittica (poco più di 1 grado), con semiasse maggiore di 1,192 UA e che impiega 475 giorni per una rivoluzione completa. Si tratta di un oggetto di tipo "Apollo", con orbita quasi del tutto esterna a quella della Terra.
Nella stessa circolare che ne annunciava la scoperta assieme agli elementi orbitali, è riportata anche la cosiddetta MOID (Minimum Orbit Intersection Distance), ossia la minima distanza possibile fra le orbite della Terra e dell'asteroide. Nel caso di 2006 QV89 si ha MOID pari a circa 15.000 km. Questo asteroide può passare davvero molto vicino alla Terra se i due corpi celesti si trovano contemporaneamente al nodo discendente dell'orbita di 2006 QV89. Nel caso improbabile di collisione, considerato il piccolo diametro, l'asteroide probabilmente si frammenterebbe durante il passaggio in atmosfera e al suolo arriverebbero solo grossi frammenti, ciascuno con una massa di decine o centinaia di kg.
I pianeti posso realmente foggiare il nostro destino
Come sarà quasi certamente capitato a ogni astrofilo, anch'io ho dovuto sperimentare più di una volta la seccatura di essere definito "astrologo". E pazientemente cerco sempre di spiegare che l'astronomia è lo studio dell'Universo, mentre l'astrologia è la pretesa che questo Universo abbia il controllo della nostra vita. Limitandoci al caso del Sistema Solare sappiamo che in realtà non c'è alcun motivo per cui la posizione dei pianeti alla nostra nascita debba influenzare il corso della nostra esistenza. Tuttavia — e questo non ha nulla a che vedere con l'astrologia — pare assodato che il moto dei pianeti abbia fortemente influenzato la storia dell'uomo.
Per parecchi milioni di anni i cambiamenti climatici in Africa hanno ripetutamente foggiato l'evoluzione umana; queste variazioni climatiche, dovute all'influenza non solo della Luna, ma anche dei pianeti giganti Giove e Saturno, sono legate a complesse serie di oscillazioni ritmiche, sia dell'orbita terrestre, sia della rotazione terrestre attorno al proprio asse. Alcuni aspetti importanti e innovativi dell'evoluzione come la postura eretta, l'utilizzo del fuoco (siamo gli unici viventi riusciti a produrre e addomesticare il fuoco per una molteplicità di scopi) e l'aumento di dimensioni del cervello rispetto agli altri primati sembrano legati a rapide alterazioni climatiche occorse in un lontano passato. Grazie a queste si sono potute sviluppare la scienza e la tecnologia che hanno permesso all'uomo di scoprire la sua lunga storia.
Oggi, ironia della sorte, è proprio la tecnologia sviluppatasi grazie ai cambiamenti climatici a minacciare la nostra esistenza: difficile quantizzare in quale misura (variazioni climatiche avvengono comunque e indipendentemente dall'attività umana); ma sicuramente non stiamo aiutando la natura a proteggerci al meglio.
È ovvio che se l'astrologia non può certo darci una mano, l'astronomia può invece farlo. Allargando l'ambito delle nostre conoscenze e sfruttando l'immensa capacità di adattamento dell'uomo, è possibile puntare sull'esplorazione planetaria per meglio capire il nostro clima ed essere quindi in grado di reagire in modo efficace alle sfide si presentano oggi e forse ancora più in futuro.