Quanto è calda una cometa?
La temperatura assoluta — riferita cioè allo zero assoluto ( -273°C ) — di una particella meteorica è data dalla seguente espressione:

T = 289 : r       (*)

dove r rappresenta la distanza della particella dal sole in unità astronomiche (U.A.).
Secondo l'ipotesi di Whipple le comete sono agglomerati di ghiacci (acqua, metano, ammoniaca, biossido di carbonio e dicianogeno) mescolati a frammenti rocciosi; è il cosiddetto modello dell'iceberg sporco. Se nella (*) sostituiamo a r il valore della distanza perielica della De Vico, circa 0.66 U.A. otteniamo un valore di T pari a 356°K, dal quale sottrarremo 273 per avere la temperatura in gradi Celsius che sarà pertanto di 83°C.
Si badi che questo risultato ha carattere puramente indicativo, perché blocchi di materiale di grandi dimensioni hanno un diverso comportamento rispetto a un piccolo frammento. Tuttavia è sufficiente a mostrare il perché della splendida coda che osserviamo: a un'ottantina di gradi centigradi tutte le sostanze sopra menzionate, mescolate ai frammenti rocciosi o in essi occluse, sono da lungo tempo completamente vaporizzate e alla mercè dell'azione ionizzatrice dei raggi solari.

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