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Delle 88 costellazioni presenti in cielo 42 si riferiscono ad animali, fra i quali ne risaltano alcuni puramente leggendari,
come il Dragone, Pegaso, l'Idra, la Fenice, tanto per citare i più famosi; abbiamo poi il Centauro, in parte uomo e in
parte bestia, mentre le rimanenti, poco più della metà, si riferiscono a una nutrita miscellanea di altri soggetti.
Alcune, com'è noto, erano conosciute sin dai tempi dei Babilonesi, mentre altre sono state introdotte solo in tempi
più recenti per colmare dei vuoti lasciati nella volta stellata. Fra gli animali, poi, spiccano 3 simpatiche coppie
costituite dall'adulto e dal...cucciolo: tali sono l'Orsa Maggiore e l'Orsa Minore, il Cane Maggiore e il
Cane Minore e infine il Leone e il Leo Minor o Leoncino.
Incastonato tra il dorso del Leone e i piedi dell'Orsa, il Leo Minor era sconosciuto in antichità,
in quanto venne introdotto da Hevelius attorno al 1660. Copre soltanto 232 gradi quadrati ed è costituito
da stelline piuttosto deboli; possiamo comunque rintracciarlo individuando il
rombo costituito dalle stelle
21, Beta, 46 e 30; la diagonale maggiore di questo rombo
è posta grosso modo lungo la direzione est-ovest (quella minore è, ovviamente, a essa perpendicolare).
Passiamole dunque brevemente in rassegna.
21 Lmi è una stella bianca di 4a grandezza appartenente alla
Sequenza Principale, distante 85 anni luce e 9 volte più brillante del Sole. La Beta,
pure di 4a, è una gigante gialla distante 100 anni luce e 16 volte più luminosa del Sole.
Proseguendo verso est lungo il perimetro del rombo sino al confine con l'Orsa Maggiore troviamo
la 46 Lmi, la più brillante della
piccola costellazione e l'unica con una magnitudo inferiore alla 4. È un astro giallo-arancio distante
75 anni luce e 17 volte più luminoso della nostra Stella. Infine la n. 30,
di 5a grandezza e quindi la più debole del rombo, è un'altra delle
innumerevoli stelle della Sequenza Principale; è bianca, distante 88 anni luce e 8 volte più brillante del Sole.
Quest'ultima è tuttavia la più semplice da individuare, soprattutto in un cercatore, in quanto appartenente
a un gruppetto serrato di 4 stelline che formano un
piccolo trapezio. Questo piccolo asterismo è un comodo
punto di riferimento per trovare alcune galassie; se infatti un astrofilo non possiede una sufficiente
dimestichezza con le costellazioni minori è più facile, puntando in zona un binocolo o un cercatore,
riconoscere un particolare gruppetto piuttosto che una singola stella.
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