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Questa piccola costellazione di 400 gradi quadrati è stata creata da La Caille nel 1752, riunendo un gruppo
abbastanza insignificante di stelline di 4a e 5a grandezza, col nome di Fornello Chimico allo scopo, senza
dubbio nobile, di esaltare l'opera dell'uomo. Possiamo riscontrare altri esempi di questo tipo nel Microscopio,
nello Scultore e nel Bulino dello Scultore (Caelum). In particolare, La Caille aveva voluto dedicare questo nuovo
simbolo celeste all'amico Lavoisier, lo scienziato che per primo confutò la teoria del flogisto gettando così
le basi della chimica moderna. Nell'atlante di Johann Bode era indicata con il nome di
Apparatus Chemicus.
Compresa tra -24 e -39 di declinazione, la curiosa costellazione può essere
interamente osservata da tutta l'Italia, ma occorre scegliere attentamente il periodo durante il quale culmina
in meridiano, nonché, ovviamente, una postazione osservativa completamente libera da ostacoli verso
meridione; il periodo migliore durante la prima parte della notte è costituito
dai mesi di dicembre e gennaio.
Come accennato, la Fornax comprende solo stelle deboli, la più brillante delle quali è la
Alfa di 4a magnitudo.
È un astro giallognolo della Sequenza Principale distante 46 anni luce e circa 4 volte più brillante del Sole.
La Beta, poco più debole, si può ancora classificare fra le stelle di
4a; è una gigante gialla distante 200 anni luce della stessa classe spettrale del Sole, ma 65 volte più brillante.
La lettera Chi si riferisce a 3 stelline di 5a
denominate Chi1, Chi2 e
Chi3 situate verso il bordo sud-orientale della costellazione
le quali, assieme all'azzurra Delta, rappresentano
comodi punti di riferimento per l'osservazione di un celebre ammasso di galassie (il Fornax Cluster), che nella cartina è situato all'interno del circoletto rosso e di cui proponiamo questa immagine dell'ESA ad alta risoluzione (1320×1040, 221 Kb).
La Fornace in una incisione del XVIII secolo
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